Миф об Адонисе и Афродите заимствован греками у финикиян. Имя Адонис не греческое, а финикийское и означает "господин", "владыка". Финикияне же заимствовали этот миф у вавилонян, у который был миф о богине любви Иштарь и прекрасном Таммузе, умирающем и каждую весну воскресающем боге.
Однажды Афродита, рассердившись на не почитавшую ее царскую дочь, будущую мать Адониса, внушила ей страсть к родному отцу. Царь поддался соблазну, не подозревая, что вступает в связь с собственной дочерью, и после этого проклял ее. Боги превратили ее в мирровое дерево, из треснувшего ствола которого родился ребенок удивительной красоты. Афродита передала младенца в ларце на воспитание Персефоне, которая, после того, как юноша вырос, не пожелала расстаться с ним. Спор богинь разрешил Зевс, предназначив Адонису часть года проводить в царстве мертвых у Персефоны, а часть на земле с Афродитой, возлюбленным которой он становится.
В другом варианте разделение жизни Адониса на земную и "жизнь" в Аиде произошло после того, как во время охоты он был смертельно ранен диким вепрем, которого наслала ревнивая Артемида. В поисках тела юноши шла Афродита по скалам и ущельям, раня об острые камни нежные ноги. Найдя Адониса, велела богиня вырасти из его крови нежному анемону, там же где падали капли крови из раненных ног самой Афродиты выросли алые, как кровь, розы. Сжалившийся над ее горем Зевс велел Аиду отпускать каждый год Адониса на землю, и с тех пор живет он по полгода с богиней Афродитой.
По другим версиям, смерть Адониса была местью Аполлона Афродите за ослепленного ею сына Аполлона Эриманфа или местью Ареса.
Так Адонис стал божеством умирающей и воскресающей каждую весну природы. В Афинах в середине лета проводились адонии, праздники, посвященные Адонису, когда повсюду выставлялись "садики Адониса" - горшочки с быстро отцветающими букетами. В обрядах вслед за весельем, знаменующим возрождение природы, следовало ритуальное оплакивание.