Спартанский царь. Одна из главных фигур гомеровского эпоса, так как из-за похищения Парисом его жены Елены Прекрасной (дочери Леды и Зевса) началась Троянская война.
Сын царя Микен Атрея и Аэропы, брат Агамемнона, женатого на сестре Елены Клитемнестре. Елена родила ему дочь Гермиону. Отец Мегапента (от рабыни).
Изгнанные Фиестом (братом Атрея), Агамеменон и Менелай бежали из Микен в Спарту, к царю Тиндарею (супругу Леды), который был земным отцом Елены. За нее сватались самые знаменитые герои, но Тиндарей, по совету Одиссея, предоставил ей самой выбирать жениха и заставил остальных претендентов дать клятву, что они останутся друзьями и будут помогать мужу Елены. Елена выбрала Менелая, который после смерти Тиндарея стал царем Спарты.
Когда Парис (сын троянского царя Приама), с помощью Афродиты похитил Елену,
Менелай с Одиссеем отправились за ними и потребовали выдачи похищенной жены, но безуспешно.
Вернувшись домой, Менелай собрал всех бывших женихов Елены и пошел с ними войною на Трою; причем сам Менелай выставил 60 кораблей, набрав воинов в Лакедемоне, Амиклах и других городах.
Так началась Троянская война.
Около Трои Менелай с помощью Геры и Афины (т.е. тех богинь, которые участвовали в споре за звание самой прекрасной богини. В этом споре Парис признал прекраснейшей Афродиту. В благодарность Афродита помогла ему украсть Елену и в дальнейшем покровительствовала ему, а Гера и Афина встали на сторону Менелая) выказал себя доблестным воином и разумным советником. Когда Парис объявил вызов на единоборство, Менелай с радостью согласился и так ожесточенно бросился на противника, что последний испугался и стал отступать. Гектор устыдил Париса, и единоборство состоялось: Менелай схватил Париса за шлем и повлек его к ахейским дружинам, но Афродита спасла своего любимца. Победившая сторона стала требовать выдачи Елены и увезенных с ней сокровищ, но Пандар, выступивший из рядов троянцев, ранил Менелая и тем самым устранил возможность перемирия. Позднее Менелай вызывается на единоборство с Гектором, но потом по советам друзей передумал; точно также Антилох удержал его от состязания с Энеем.
Когда погиб Патрокл, Менелай был в числе тех, которые защищали тело убитого героя.
Когда был построен деревянный конь, Менелай вместе с другими был введен в Трою и был одним из первых, завязавших решительную битву на улицах Трои.
После взятия Трои он отправился в Грецию, но буря прибила его с пятью кораблями к Египту, отнеся остальную часть флота к Криту. Пространствовав восемь лет по Востоку, он был задержан на некоторое время на о-ве Фарос и терпел голод, пока Протей
не помог ему отплыть на родину. Вернувшись домой, он жил с Еленой в Лакедемоне, а после смерти был перенесен в Элизиум.
Могилу Менелая показывали в Ферапне, где находилось его святилище и происходили игры, устроенные в его честь.